Dans les années 1920, en Allemagne, Franz Biberkopf a purgé la peine pour laquelle il a été condamné après avoir tué sa femme. Fermement décidé à mener une vie honnête à sa sortie de prison, il est rattrapé par l'hostilité de toute la ville. Il se lie rapidement d'amitié avec Reinhold, souteneur sans scrupule, et reprend des activités qui le mènent à sa perte.
Elli, brutalisée par son mari, s'enfuit et se réfugie chez une amie avec laquelle elle met au point une vengeance. Récit inspiré d'un procès qui défraya la chronique dans les années 1920.
Une chronique historique à la fois minutieuse, puisqu'elle explore le seul mois de novembre 1918 et ses entours en 2000 pages, et épique, puisqu'elle élabore une vaste fresque ironique et féroce sur cet événement catastrophique pour les Allemands, événement dont l'auteur voit dans l'hitlérisme - le roman est écrit de 1939 à 1943 - l'inévitable aboutissement.
